定向运动通常设在森林，郊外和城市公园里进行，也可在大学校园里进行。 一条标准的定向路线包括一个起点（用三角表示），一个终点（用双圆圈表示）和一系列点标（用单圆圈表示）。这些点标已在地图上用阿拉伯数字标明。 在实际地形中， 一个橘黄色和白色相间的点标旗标志着运动员应该找到的点的位置。 点标与点标之间的路线并不指定或固定。相反， 运动员应该自己做出选择。

　　这种路线选择能力以及借助于地图和指龙8long8国际北针在森林和公园辩明方向，并以最快速度按顺序到达目的地的能力，便是定向运动的精髓所在。

　　十九世纪末、二十世纪初，欧洲北部斯堪的纳维亚半岛广阔而崎岖不平的土地上覆盖着一望无际的森林，散布着无数的湖泊。城镇、村庄稀疏散落，人们的交通主要是依靠那些隐现在林中湖畔的弯弯曲曲的小路。

　　在这样的地理环境中生活，理所当然地要比别的地方更需要地图和指北针，否则，要想穿越那莽莽林海是十分困难的。正因为如此，那些最经常地在斯堪的纳维亚半岛山林中行动的人们——军队，便成了开展定向运动的先驱。他们深知，如果不具备在山林地辨别方向、选择道路和越野行进的能力，就不能完成保卫国家的重任。

　　1918年，瑞典一位名叫吉兰特（MaijOr Ernst Killander）的童子军领袖组织了一次叫做“寻宝游戏”的活动，引起参加者的极大兴趣，这便是定向运动的雏型。

　　由于这个活动的组织方法简便，不仅对提高野外判定方向的能力及学习使用地图有好处，还能够培养和锻炼人的勇敢顽强精神，提高人的智力、体力水平。开展定向运动不需要象其他体育项目那样在场地与器材上支付大量经费，娱乐性与实用性兼备，因此日益受到军队的重视，并且很快地在民间流传开来。

　　定向(Orienteering)一词起源于1886年的瑞典，那里森林湖泊广布的复杂地势使地图和指南针显得尤为重要。久而久之，一套自娱自乐的游戏规则便约定俗成，这就是定向。1895年，在瑞典挪威联合王国的一处军营里举行了第一次正规的定向比赛。之后这项运动在北欧国家得到蓬勃发展。最大型的一次比赛是1998年在瑞典举行的当时有3.9万人参加了比赛。

　　定向越野是运动员凭借对地图的识别和使用能力，依据组织者预先设计的图上路线，借助于指南针和地图保证运动方向，在野外徒步赛跑，依次逐一到达各个检查点，分别用个检查点点标上的密码夹（或印章）在随身携带的检查卡相应的位置上做标记，以示到达该点。运动员按顺序通过各检查点，然后到达终点，在准确过各检查点的前提下，以全程耗时最少者计为优胜。

　　据国外有关资料记载，参加定向越野比赛的最长者有90岁高龄，最小者只有8岁，这项运动不受年龄限制，也无固定场地限制。而且，定向首先注重的是智力和野外生存的知识，其次才是体力。

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